Danh hiệu Nghệ sĩ Nhân dân đề cao các thành tựu đặc biệt trong lĩnh vực nghệ thuật biểu diễn ở Liên Xô, dành cho nhà soạn nhạc, vũ công, ca sĩ, đạo diễn phim, đạo diễn sân khấu và các diễn viên nổi tiếng nhất trong tất cả các nước cộng hòa Xô viết. Theo thống kê đã có 1010 người nhận danh hiệu.

Danh hiệu này ra đời năm 1936, thay thế cho danh hiệu "Nghệ sĩ nhân dân cộng hòa" trước đó. Các nghệ sĩ đầu tiên nhận danh hiệu mới (vào ngày 6 tháng 9 năm 1936) là Konstantin Stanislavski, Vladimir Nemirovich-Danchenko, Ivan Moskvin, Antonina Nezhdanova, Boris Shchukin, Kulyash Baiseitova,... Riêng Sofia Pilyavskaya và Oleg Yankovsky là các nghệ sĩ cuối cùng được phong tặng (vào ngày 21 tháng 12 năm 1991).

Ban đầu, danh hiệu chỉ dành cho diễn viên kịch, vũ công ba lê và ca sĩ opera, dần dà mới mở rộng sang diễn viên điện ảnh (như Lyubov Orlova), nhà soạn nhạc (như Arno Babajanian, Dmitri Shostakovich), nghệ sĩ vĩ cầm (như David Oistrakh), ca sĩ nhạc đại chúng (như Leonid Utyosov), diễn viên hài (như Arkady Raikin) và thậm chí là những nghệ sĩ xiếc như Natalya Durova và Oleg Popov.

Thông thường, các Nghệ sĩ Nhân dân phải từ 40 tuổi trở lên. Ngoại lệ cũng có, như vũ công ba lê Nadezhda Pavlova nhận danh hiệu năm 28 tuổi, hay vũ công Malika Kalantarova đến từ Tajikistan nhận danh hiệu ở tuổi 34.

Nữ nghệ sĩ ít tuổi nhất được phong tặng là ca sĩ opera người Kazakhstan Kulyash Baiseitova (1936) và Halima Nasyrova (1937) (ở tuổi 24). Nam nghệ sĩ ít tuổi nhất là ca sĩ nhạc opera và nhạc đại chúng Muslim Magomayev (1973) (ở tuổi 31). Trong số các diễn viên điện ảnh, nam diễn viên ít tuổi nhất là Sergey Bondarchuk (32 tuổi) còn nữ diễn viên ít tuổi nhất là Lyudmila Chursina, con dâu của Yuri Andropov, ở tuổi 40.[1][2]

Sofia Rotaru là nữ ca sĩ nhạc đại chúng đầu tiên đạt danh hiệu Nghệ sĩ Nhân dân Liên Xô (1988), đồng thời bà còn là người duy nhất có ba danh hiệu Nghệ sĩ Nhân dân, gồm của Liên Xô vừa kê, của Ukraina (1976) và của Moldavia (1983).[3]